Der 2-5m hohe Strauch oder Baum hat ein großes Ausschlagsvermögen, weshalb er leicht Hecken bildet. Sein natürliches Verbreitungsgebiet erstreckt sich von Kleinasien bis Südeuropa.
Die Kornelkirschen sind die ersten Bäume, die schon Ende Februar – Anfang März blühen. Zarte gelbe Blütchen überziehen die kahlen Zweige, künden so das unaufhaltsame Kommen des Frühlings an und bieten neben den Palmkätzchen die erste Bienenweide. Daher werden sie auch gerne in Gärten und Parks angepflanzt.
Die Früchte sind länglich elliptisch, leuchtend rot mit einem länglichen Steinkern und essbar. Vollreif sind die Früchte erst, wenn sie beginnen, abzufallen.

Es kann aus ihnen eine ausgezeichnete Marmelade zubereitet werden, die ob ihrer pikanten Säure wie Preiselbeermarmelade verwendet werden kann. Sie passt aber auch sehr gut zu Süßspeisen, wie Topfenknödel oder Palatschinken.
Eine außergewöhnliche Nachspeise kann man aus Kornelkirschenmarmelade, Staubzucker und Joghurt (3,6%Fett) herstellen.
Ein Problem bei der Marmeladeherstellung stellt das Entkernen dar. Die relativ kleinen Früchte von ihren Kernen zu befreien ist eine langwierige Arbeit, die sich nur für Liebhaber dieser Marmelade lohnt.
Auch Fruchtsaft aus Kornelkirschen ist bei Kennern sehr beliebt. Die Kornelkirschen wurden im Mittelalter in Klostergärten angepflanzt. Die Früchte wurden als Heilmittel gegen Darmkatarrh genutzt.

Das Holz hat einen rötlichweißen Splint und einen rotbraunen Kern. Es ist äußerst hart und Zäh und wurde daher schon zu Homers Zeiten von den alten Griechen zur Herstellung von Lanzenschäften verwendet.

Das alte römische Geschlecht der Colnelier hatte den Namen von der Bedeutung „hart und stark wie Kornelholz“. Von den Corneliern stammt auch der beliebte Vorname Cornelia.

Aus dem Holz der Kornelkirsche werden die „echten Ziegenhainer Spazierstöcke“ hergestellt.

Die Kornelkirsche steht unter Naturschutz.